L'histoire de la natation datant au minimum du IVe millénaire avant J.-C., il va de soi que les techniques de natation ont énormément évolué ! Il est certain en effet que la nage papillon n'était pas la nage la plus utilisée durant la Préhistoire, par exemple…
Étant donné que l'histoire de cette discipline si singulière a un riche passé et que la natation ne fut pas reconnue comme discipline sportive à part entière avant un bon nombre de siècles, les techniques utilisées pour nager ont grandement changé. Si aujourd'hui, on ne parle que de quatre nages principales (à savoir : le crawl, la brasse, la nage papillon et le dos crawlé), il faut savoir qu'un large éventail de nages ont été utilisées par le passé - et le sont encore maintenant d'ailleurs.
La brasse, nage la plus commune et la plus utilisée dans le passé
Si nous ne pouvons savoir avec exactitude le nombre de nages pratiquées dans le passé, spécialement lorsqu'il s'agit de parler de pratiques durant l'ère préhistorique d'autant plus qu'aucun nom ne leur était donné), des traces subsistent. On peut déduire des différentes tablettes que ce que nous appelons aujourd'hui la brasse était la manière de nager la plus commune. Ou plutôt… Ce qui ressemblait à la brasse, car apparemment, il s'agissait plutôt d'un mélange de plusieurs types de nages que nous connaissons avec les cours de natation lausanne, voire à un mélange entre la brasse et le crawl, en réalité.
La brasse est en fait le type de nage le plus facile à apprendre, demandant le moins de maîtrise. C'est probablement la raison pour laquelle elle était largement utilisée auparavant. Il faut préciser que la brasse est la nage la plus facilement apprise aux enfants, et on leur fait toujours débuter par celle-ci. Lorsque nous examinons les tablettes où apparaissent moult dessins de femmes et d'hommes nageant, datant de l'ère préhistorique mésopotamienne, nous comprenons que la nage était totalement différente à l'époque.
L'humain ne connaissant pas bien l'élément en question, et devant surtout ne serait-ce que survivre (puisqu'il s'agit de l'ère préhistorique), il nageait comme il le pouvait. Ainsi, sur les tablettes représentant ces dessins de nage, on peut apercevoir bien souvent des corps nageant avec les deux bras tendus, ce qui ressemblerait donc plus à la brasse.
L'idée de la technique du crawl, pas si récente que cela ?
Quelques hiéroglyphes égyptiens révèlent que ce que nous appelons "crawl" aujourd'hui, et depuis assez peu de temps d'ailleurs, était déjà utilisé il y a très longtemps. Bien que ce soit la brasse, ou ce qui y ressemble donc, qui paraissait être le plus représentée, l'idée du crawl germait déjà dans leur tête. C'est pourquoi on parle d'ailleurs de "mélange", puisqu'il s'agit plutôt d'une sorte de mélange entre notre brasse et notre crawl.
En effet, on observait sur les hiéroglyphes en question, outre des techniques relevant plus de notre brasse actuelle en cours de natation, certaines techniques mêlant :
- respiration sur le côté, comme dans le crawl
- utilisation des bras en avant et arrière (crawl), et également parfois les deux bras étirés sur les côtés (brasse)
- pas de propulsion avec les deux jambes pour exécuter des battements de pied
- probablement (mais nous n'en sommes pas certains) des propulsions en donnant des sortes de coups de jambe dans l'eau vers l'avant (brasse)
Ce mélange qui peut nous paraître étrange, ne l'est en fait pas ! N'oublions pas que tout ce qui nous est étranger nous paraît toujours curieux au départ, aussi, il faut rappeler qu'à l'époque de la préhistoire, on ne connaissait pas encore la science de la physionomie ou de la biomécanique. Ce n'est que plus tard, avec les siècles, que l'humain en apprit plus sur lui-même et put ainsi se découvrir mieux encore et comprendre quelles techniques de nage étaient les moins fatigantes, les plus puissantes, les plus reposantes, les plus optimales…
Durant l'Antiquité et jusqu'au XIXe siècle
Il semble que ce type de nage ait justement été plus ou moins le même durant l'Antiquité. Les Grecs et les Romains utilisaient eux aussi, apparemment, un mélange de crawl et de brasse ! Mais où cela ? Au sein des bains, des thermes.
Et oui ! Il semblerait que les thermes romains aient permis non seulement de se délasser et de parler, mais également de nager ! Lorsque l'on examine la taille de certains thermes romains de l'époque, nous n'avons pas vraiment de mal à nous imaginer que les personnes nageaient parfois dedans, étant donné leur taille ! Nos bassins de piscine paraissent minuscules comparés à certains thermes en effet…
Des fresques représentant des femmes en train d'agiter les bras avec le corps en position horizontale dans l'eau montre que dans les thermes, l'on pouvait nager. Plus tard, durant le Moyen Âge, il s'agissait plus de baignades reposantes (pour le loisir) que de véritables nages, excepté pour les chevaliers, dont la formation leur imposait de savoir nager. Malgré les traités sur la natation rédigés ici et là, dont le premier connut le jour en 1587, nous ne savons pas réellement quelles techniques ont été adoptées, car on nous parle plutôt des bienfaits de la natation et de son étude propre.
Finalement, durant la Renaissance, on refuse d'approcher l'eau de trop près tant il y aurait de virus… Si l'eau est de nouveau prisée par la suite durant la Renaissance, ce n'est réellement qu'au XIXe siècle que les techniques de nage sont bien commentées et documentées.
Le tout début du XIXe siècle : quelles techniques de natation ?
L'histoire veut que ce soit les Anglais qui furent véritablement les premiers à inaugurer les bassins de piscine recouverts et chauffés, ainsi que les premières à faire débuter de vraies compétitions de natation, par le biais de leur National Swimming Association, en 1837. La natation synchronisée n'existait pas encore ! Il faut savoir que la technique de nage utilisée alors en majorité était la brasse, jugée gracieuse et "digne" car permettant d'avancer sans projeter trop d'eau.
La nage indienne : l'over arm stroke
En dehors de la brasse, les Anglais aimaient également mettre en lumière un tout nouveau style de nage en Europe, à savoir, l'over arm stroke. Ils l'exercèrent notamment en 1898 lors d'une compétition internationale en présence d'un nageur français, et ils remportèrent sans difficulté la compétition grâce à cette nage singulière et également gracieuse. Les Anglais l'adoptèrent dès les années 1850. Comment cela ? On ignore si cette nage fut réellement pratiquée par les Amérindiens, cependant, c'est ce que veut la légende.
On appelle la nage indienne également la brasse indienne, et il s'agirait d'un mélange entre deux autres nages alors plus anciennes : la nage grenouille et la nage chien. La nage chien correspond bien entendu au fait d'utiliser les deux pattes à l'avant ainsi que les deux pattes à l'arrière pour avancer, et la nage en grenouille ressemble plutôt à la brasse. Bien que les Anglais l'aient adoptée en 1850, tout porte à croire que cette nage fut longtemps pratiquée dans le passé…
L'arrivée du terme "crawl"
Cependant, lors des nombreuses compétitions de natation internationales organisées entre 1897 et 1903, le modèle britannique se confronta au modèle australien. Alors que les Anglais disposaient de la brasse et de leur nage indienne, les Australiens pratiquaient depuis quelque temps déjà ce que l'on appelle aujourd'hui le fameux "crawl" ! Cela provenait de l'observation faite par un Anglais (encore !) de la manière de nager des Américains du Sud. Ce mouvement avec jambes en ciseau fut une révélation ! L'Anglais en question, du nom de Frederick Cavill, rapporte cette vision en Australien, où il s'installe, et apprend la technique aux nageurs australiens.
C'est la raison pour laquelle on appela à l'époque cette technique le "crawl australien". D'où vient ce nom exactement ? D'un journaliste australien qui, face à la nouvelle technique de nage en 1897, à Sydney, s'exclama ainsi : "Look at the crawling" ! "To crawl" signifie, en anglais, "ramper". En 1899, les Anglais perdirent en compétition face aux Australiens, et jugèrent d'ailleurs le crawl d'un mauvais œil, considérant cette technique comme peu gracieuse et trop brute.
Apparition du dos crawlé
Le dos crawlé n'est qu'une variante du crawl, que vous avez d'ailleurs la possibilité d'apprendre lors de cours de natation pour adulte. Cette technique est apparut au début du XXe siècle, juste après la découverte mondiale du crawl. Au début, le dos crawlé était en réalité plutôt du dos brassé ! Johnny Weissmuller, icône de la musculation et interprète des Tarzan, popularise le dos crawlé. La technique est officialisée au sein du règlement en 1904.
Durant les premiers Jeux olympiques modernes, il faut savoir que seuls la brasse et le crawl, en effet, étaient acceptés. Vint donc s'y greffer le dos crawlé en 1904, puis la nage papillon bien plus tard, en 1956.
L'avènement de la nage papillon dans les années 1950
Dans les années 1930 déjà, la nage papillon émerge en tant que variante de la brasse, avec un étirement des jambes et les bras passant en dehors de l'eau. Puis l'ondulation caractéristique du mouvement de nage de nos amis les dauphins fut ajouté quant à lui durant les années 1950. Ce fut la quatrième et dernière nage (pour l'instant) à intégrer les nages officialisées durant les compétitions de natation.
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